10 términos fundamentales para entender el cambio climático

"Puede sonar aterrador, pero la evidencia científica indica que si no se toman acciones drásticas en los próximos 10 años, podemos enfrentarnos al daño irreversible del mundo natural y el colapso de nuestras sociedades".

El conocido naturalista británico David Attenborough resumió así la amenaza del calentamiento global en un reciente documental de la BBC, "Cambio climático: los hechos".

El cambio climático "está sucediendo en tiempo real ante nuestros ojos", señaló Michael Mann, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania y uno de los científicos climáticos más respetados a nivel internacional.

Desde la intensificación de lluvias hasta la mayor frecuencia de huracanes y olas de calor devastadoras, la realidad del calentamiento global es cada vez más clara.

En BBC Mundo explicamos 10 términos clave para entender el fenómeno que Attenborough describe como "la mayor amenaza enfrentada por la humanidad en miles de años".

1,5 grados centígrados

Es un número fundamental según el Panel Intergubernamental de Cambio Climático, IPCC.

En su informe de octubre de 2018, el IPCC señaló que las emisiones de CO2 o dióxido de carbono deben caer un 45% para 2030 si se quieren evitar los efectos más catastróficos del calentamiento global.

La medida de 1,5 grados es en relación a la temperatura del planeta en la erapreindustrial, en la segunda mitad del siglo XIX.

La temperatura de la Tierra ya aumentó 1 grado, y el incremento ha sido el doble en el Ártico.

Cambio climático

Cambios en el clima, incluyendo temperatura, intensidad de las lluvias y eventos climáticos extremos como huracanes y olas de calor.

El término cambio climático es más amplio que calentamiento global, que se refiere sólo al aumento de temperatura.

Ya no queda ninguna duda de que estos cambios se deben en gran parte a la actividad humana, específicamente a la emisión a la atmósfera de grandes cantidades de gases de invernadero como CO2 y metano.

Las principales organizaciones meteorológicas del mundo confirmaron el aumento de la temperatura a nivel global.

Emisión de gases de invernadero

Los gases de efecto invernadero (GEI) atrapan la radiación que la superficie de la Tierra emite luego de calentarse al recibir la luz solar.

El efecto invernadero es un fenómeno natural que hace que la temperatura de la Tierra sea compatible con la vida, pero la acción humana aumentó las emisiones de gases de invernadero a niveles tan altos que están cambiando el clima del planeta.

Los principales gases de invernadero son:

-Dióxido de carbono o CO2, emitido fundamentalmente por la quema de combustibles fósiles como petróleo, así como por la desforestación.

-Metano o CH4, de vida más corta que el CO2 pero con un efecto de atrapar radiación al menos 20 veces superior. Su origen está en fermentaciones producidas por bacterias anaerobias en zonas pantanosas, cultivos como el arroz y emisiones desde el tracto intestinal del ganado.

-Óxido nitroso o N2O: se produce principalmente a través del uso masivo de fertilizantes nitrogenados en la agricultura intensiva, así como centrales térmicas, motores de aviones y fabricación de náilon.

Huella de carbono

La cantidad de carbono emitida por un individuo u organización en un período determinado, o emitida durante el proceso de manufactura de un producto.

Recientemente la activista adolescente sueca Greta Thunberg realizó una gira por Europa en tren para llevar su mensaje sobre la urgencia de enfrentar lo que describe como "la crisis existencial" del cambio climático.

Thunberg se negó a viajar en avión señalando que quería reducir su huella de carbono. Se estima que al viajar en tren una persona genera 15g of CO2 por km, mientras que al volar en avión causa una emisión de 100g por km.

Neutralidad de carbono

Un proceso en el que las emisiones netas de CO2 equivalen a cero.

Costa Rica anunció recientemente sus planes de lograr cero emisiones netas en 2050.

Esto no significa que el país no emitirá gases de invernadero.

Cuando se habla de emisiones netas equivalentes a cero, esto implica que el CO2 lanzado a la atmósfera debe ser compensado por la absorción de carbono por otros métodos, como la plantación de bosques.

Mecanismos de retroalimentación

Los mecanismos de retroalimentación pueden ser positivos (aumentan el ritmo de calentamiento), o negativos (lo reducen).

En el caso de la retroalimentación positiva, fenómenos producidos por el cambio climático disparan otros procesos que a su vez agravan y aceleran el calentamiento global.

Uno de los ejemplos más graves de retroalimentación positiva es la llamada amplificación ártica, que explica por qué la temperatura ha aumentado en promedio en el Ártico más que en el resto del planeta.

El hielo refleja la luz del Sol, pero al derretirse el océano oscuro absorbe esa radiación, calentándose y haciendo a su vez que más hielo se derrita.

Geoingeniería

Tecnología que podría ser usada para detener e incluso revertir el calentamiento global. Algunos de los mecanismos considerados son la captura de CO2 de la atmósfera y su almacenamiento en forma subterránea.

Otros ejemplos son el lanzamiento de aerosoles a la atmósfera que reflejan la luz o incluso el despliegue de espejos gigantes con el mismo fin.

Algunos científicos han advertido que se trata de tecnologías poco probadas y con consecuencias potenciales que aún no se comprenden.

Otros señalan que la geoingeniería será necesaria ante la falta de esfuerzos drásticos para reducir las emisiones de CO2.

Punto de no retorno

Describe cómo, debido a los mecanismos de retroalimentación, el cambio climático puede pasar un "tipping point" o punto de no retorno en el que será mucho más difícil detenerlo o revertirlo.

En otras palabras, el proceso se agravaría por su propia mecánica interna, independientemente de las acciones que puedan tomarse para reducir la emisión de gases de invernadero.

Acidificación de los océanos

Los océanos absorben alrededor de un tercio de las emisiones de CO2.

Pero las grandes cantidades de este gas de invernadero captadas por los océanos han tenido un gran efecto no deseado, al disminuir el pH del agua y hacerla más ácida.

La acidificación de las aguas oceánicas tiene graves consecuencias porque perturba la fijación de carbonato de calcio (CaCO3) en los esqueletos o armazones de conchas, erizos de mar, ostras y otras especies, provoca el descenso de especies muy sensibles como erizos, moluscos y estrellas de mar, y pone en riesgo a ecosistemas marinos como los arrecifes de coral, que son vitales para la pesca, ya que funcionan como "cunas" de peces.

Cuando los organismos descalcificados están en riesgo, toda la cadena alimentaria puede estarlo.

Eventos climáticos extremos

Fenómenos climáticos que se volvieron más intensos en relación al promedio de años anteriores.

Las olas de calor que azotaron Europa en 2018 fueron dos veces más probables debido al cambio climático, según el consorcio llamado Atribución del Fenómenos del Tiempo Globales, World Weather Attribution o WWA.

El aumento de temperatura en la atmósfera y los oceános también está volviendo los huracanes y las tormentas más intensas.

"Podemos ver las huellas del cambio climático en todos los fenómenos extremos", dijo el científico holandés Geert Jan van Oldenborgh, miembro del WWA.

Es muy difícil probar que un evento en particular fue "causado" por el cambio climático.

Pero para el profesor Michael Mann, preguntar si el cambio climático "causa" un evento específico es formular el interrogante errado.

"La pregunta relevante es la siguiente: ¿está el cambio climático impactando estos eventos y volviéndolos más extremos?, y podemos decir con gran confianza que la respuesta es positiva".

Fuente: BBC